1915
Robert Motherwell naît le 24 janvier, à Aberdeen, Washington, d’un père banquier d’origine écossaise.
1918
La famille Motherwell s’installe en Californie.
1919-26
La famille vit à Salt Lake City, Utah.
1926
La famille s’établit définitivement en Californie. Robert Motherwell obtient une bourse d’études de l’Otis Art Institute à Los Angeles.
1932-37
Il étudie brièvement la peinture à la California School of Fine Arts, San Francisco, avant de fréquenter l’université de Stanford à Palo Alto, en Californie. Il obtient une licence de philosophie.
1937-38
Motherwell accomplit une première année de doctorat de philosophie à Harvard University.
1938
Il voyage à travers l’Europe et passe l’été à l’université de Grenoble. Il loue un studio à Paris et y séjournera entre octobre 1938 et juillet 1939.
1939
De retour aux Etats-Unis, il enseigne l’art à l’université de l’Oregon, Eugene.
1940
Il s’installe à New York et étudie l’histoire de l’art avec Meyer Shapiro à l’université Columbia.
Il devient assistant de studio de l’artiste surréaliste Kurt Seligmann.
1941
Motherwell se rend au Mexique avec l’écrivain surréaliste chilien Roberto Matta. Il réalise des dessins « automatiques » et peint ses premières œuvres majeures, notamment The Little Spanish Prison. Son intérêt pour les théories surréalistes, surtout « l’automatisme » s’accorde avec son intérêt pour la psychanalyse freudienne et pour la poétique des Symbolistes français.
Il rencontre l’actrice mexicaine Maria Emilia Ferreria y Moyers, qu’il épouse l’année suivante.
Il retourne à New York en décembre puis emménage dans un appartement de Perry Street à Greenwich Village. New York sera son point d’attache pendant 28 ans.
1942
Motherwell abandonne définitivement ses études universitaires pour se consacrer à la peinture.
Matta le présente à William Baziotes grâce auquel il rencontre Pollock, Rothko et Kline, la première génération d’expressionnistes abstraits.
Il devient coéditeur avec Breton et C. Williams de la revue surréaliste VVV.
1943
Son père meurt. Motherwell n’a plus de revenus.
Peggy Guggenheim lui commande des collages qu’il réalise dans l’atelier de Jackson Pollock.
1944
Première exposition personnelle à la galerie de Peggy Guggenheim, Art of this Century, New York.
Première acquisition d’un musée : Pancho Villa Dead and Alive est acheté par le Museum of Modern Art, New York.
Il écrit pour Partisan Review et dirige jusqu'en 1951 la publication de la série Documents of Modern Art.
1945
Motherwell signe un contrat d’exclusivité avec la Samuel Kootz Gallery, New York.
Au printemps, il part en Floride avec William Baziotes afin d’étudier « la lumière du sud ». Il fait connaissance avec Adolph Gottlieb.
Durant l’été Il enseigne au Black Mountain College, Caroline du Nord puis s’installe à East Hampton, Long Island.
1946
Robert Motherwell se lie d’amitié avec Barnett Newman et Herbert Ferber. Il passe l’été à East Hampton où il vivra jusqu’en automne 1948. Il participe à l’exposition "Fourteen Americans" au Museum of Modern Art, New York.
1947
Il fait construire son atelier à East Hampton dessiné par l’architecte Pierre Chareau.
Il publie Possibilities avec John Cage, Pierre Chareau et Harold Rosenberg.
1948
Il fonde l’école d’art The Subjects of the Artists, avec Baziotes, David Hare et Rothko, bientôt rejoints par Newman. Première apparition de l’image qui deviendra le motif de la série Elegy for the Spanish Republic.
1949
Motherwell et Maria Ferreira y Moyers divorcent. En automne, il crée sa propre école d’art (peinture, dessin, théorie) sur la 4ème avenue ; elle durera un an.
1950
Il épouse Betty Little et rencontre David Smith.
Il accepte un poste d’enseignant au Hunter College of the City University de New York. Il y restera pendant sept années.
1951
Durant l’été, il enseigne au Black Mountain College ; Robert Rauschenberg et Cy Twombly y sont étudiants. Il écrit The School of New York pour la Frank Perls Gallery et donne des conférences au Museum of Modern Art, New York, au Fogg Art Museum et à l’ Université de Harvard.
1952
Il donne des conférences au C.A.A. (College Art Association) à New York et à l’université de Washington. Il donne un séminaire de troisième cycle au Oberlin College, Ohio et participe à un débat public à Woodstock, New York.
1953
Naissance de sa fille Jeannie.
1954
Il enseigne au Colorado Springs Fine Arts Center et rencontre Emerson Woelffer.
Il participe à un programme d’échange à l’invitation de la République Fédérale d’Allemagne.
1955
Naissance de sa fille Lise. Série de peintures Je t’aime.
Il participe à l’exposition "The New Decade: Thirty Fine American Painters and Sculptors", Whitney Museum of American Art, New York.
Il participe à l’exposition "Modern Art in The United States" organisée par le MoMA, qui voyagera dans de nombreuses villes d’Europe.
1957
Betty Little et Robert Motherwell divorcent.
La Sidney Janis Gallery à New York devient son marchand exclusif.
Il achète une maison à Provincetown, Massachussets, où il retournera presque chaque été.
1958
Motherwell épouse Helen Frankenthaler avec laquelle il passe l’été en Espagne et en France, notamment à Saint-Jean-de-Luz où il commence la série de peintures noires Iberia.
Il participe à l’exposition du MoMA "The New American Painting", qui voyage en Europe.
1959
Première rétrospective au Bennington College, Vermont. Il démissionne de son poste au Hunter College University de New York.
1960
Entretien avec David Sylvester pour la B.B.C. L’interview, intitulée Painting as a Self-Discovery, sera publiée dans Metro Magazine sous le titre Painting as Existence.
Il passe l’été en Italie où il commence la série Summertime in Italy.
1961
Séjours à Londres et à Paris.
Motherwell est signataire de la pétition soutenant les intellectuels français qui ont pris position contre la guerre d’Algérie.
Il s’initie à la gravure dans l’atelier Universal Limited Art Editions dirigé par Tatyana Grosman à Long Island.
Exposition rétrospective à la VI Bienal de Arte, São Paulo, Brésil.
1962
Il donne des conférences et anime des ateliers à la Emily Lowe Art Gallery en Floride. Il achète une maison, Sea Barn, à Provincetown, Massachusetts. Motherwell est engagé comme consultant à l’université de Pennsylvanie à Philadelphie.
1963
Il devient consultant d’art pour Partisan Review et participe à une émission de télévision de la C.B.S. avec quatorze autres peintres contemporains. La Marlborough-Gerson Gallery à New York devient son marchand d’art exclusif.
1964
Motherwell visite Paris, Venise et Londres. Il reçoit le 4e Guggenheim International Award, Solomon R. Guggenheim Museum, New York.
1965
Il crée la Lyric Suite, 565 dessins automatiques à l’encre.
Exposition rétrospective au Museum of Modern Art, New York, dont le commissaire est Frank O’Hara. L’exposition voyage à Londres, Bruxelles, Essen et Turin.
David Smith meurt dans un accident de voiture.
1967
Motherwell entreprend la série Open.
1968
Motherwell devient « Benjamin Franklin Fellow » Royal Society of Arts, Londres.
Il est élu éditeur-conseil d’American Scholar. Il devient directeur de publication de Documents of 20th Century Art. Motherwell prend part à de nombreuses manifestations contre la guerre du Viêtnam en donnant des œuvres.
1969
Il est élu membre du National Institute of Arts and Letters, New York.
Il se sépare d’Helen Frankenthaler et s’établit à Greenwich, dans le Connecticut.
1970
Rothko se suicide. Motherwell écrit un éloge funèbre qu’il prononcera en janvier 1971.
Il s’engage contre la guerre du Viêtnam en refusant de participer à une exposition parrainée par le gouvernement fédéral. Il participe à la Art Workers’ Coalition au MoMA.
1971
Helen Frankenthaler et Motherwell divorcent. Il est nommé professeur à titre personnel au Hunter College of the City University of New York.
Il commence un travail de préparation avec Blackwood Productions pour un film documentaire qui lui sera consacré.
1972
Motherwell épouse la photographe Renate Ponsold.
Rétrospective de collages au Museum of Fine Arts, Houston.
Il réalise des gravures à l’eau-forte pour A la pintura d’Alberti, publié par Universal Limited Art Editions.
Lawrence Rubin devient son principal marchand (et dirigera plus tard M. Knoedler & Co., New York, Londres, Zurich).
Kenneth Tyler devient son principal collaborateur en lithographie. Motherwell entreprend la série In Plato's Cave.
1973
Il commence à tirer des gravures sur sa propre presse à Greenwich, avec Catherine Mousley.
1974
Hospitalisé en urgence, il subit une lourde opération chirurgicale au Mount Sinai Hospital à New York. Il restera sous traitement et monitoring cardiaque jusqu'à la fin de sa vie.
1975
Expositions rétrospectives au Musée d’art moderne de Mexico et au Princeton Art Museum.
1976
Expositions rétrospectives à Düsseldorf et Stockholm.
1977
Expositions rétrospectives à Vienne, Édimbourg et Paris.
Il commence une peinture murale commandée par la National Gallery of Art, Washington, D.C.
1978
Exposition rétrospective à la Royal Academy of Art, Londres.
Motherwell reçoit la Grande Médaille de Vermeil de la Ville de Paris. Peinture murale installée à la National Gallery of Art.
1979
Il reçoit la Gold Medal of Honor de la Pennsylvania Academy of Fine Arts, Philadelphie.
Exposition rétrospective, William Benton Museum of Art, Université du Connecticut, Storrs.
